O Feudalismo é um conceito histórico útil para definir o período de formação do Ocidente pós Império Romano. A palavra entrou em uso historiográfico no século XVII, sendo derivada de feudo, uma extensão de território que cabia a um senhor feudal ou ao rei. A relação com o mundo rural foi a tônica do período medieval.
A crise institucional na França em meados do século XVIII ficou marcada pelo fraco desempenho do rei Bourbon, Luís XVI, incapaz de conter as mobilizações liberais que o criticavam. Socialmente, a França estava dividida em três representações: o Primeiro Estado, composto pelo Clero, principalmente o Alto Clero (bispos e cardeais); o Segundo Estado, composto pela Nobreza, principalmente as de nascimento; e o Terceiro Estado, composto pelo resto da população produtiva, de burgueses à camponeses, incluindo os combativos sans cullotes. A pouca influência política deste último Estado é motivo de debate entre os burgueses, comumente excluídos das decisões da Corte, mas que são os principais abatedores de impostos, fardo o qual o Clero e a Nobreza estavam aliviados.
